Jak sugerują skamieliny znalezione w Australii, kontynent ten był kiedyś domem dla prehistorycznych gadów zamieszkujących ogromne, polodowcowe jeziora. Duże mięsożerne gady żyły 115 milionów lat temu w czasie ery dinozaurów, kiedy to kontynent był całkowicie zalany przez wodę.

Skamieniałości dwóch nowych gatunków plejozaurów zostały odkryte w pobliżu Pedy Coober na południu Australii.

Plejozaury są bardzo popularne w science-fiction i podobno są mitycznymi potworami zamieszkująceymi szkockie jezioro Loch Ness.

Australijskie okazy zostały opisane w ostatnich numerach dzienników "Biology Letters" i "Paleontology". Jeden z jnich, znany jako Umoonasaurus demoscyllus, osiągał długość 2,4 metra i miał na głowie "grzebień", być może dla manifestacji siły lub dla celów godowych. "Wyobraź sobie zwarte ciało z czterema płetwami, dość długą szyją, małą głową i krótkim ogonem, posiadającym cechy gadzie", powiedział główny autor dwóch artykułów, doktor Benjamin Kear z Uniwersytetu w Adelajdzie.

Drugi gatunek, Opallionectes andamookaensis, osiągał długość 5 metrów i posiadał małe, igłowate zęby.

Cenne znalezisko

W kopalni opalu w pobliżu Pedy Coober odkryto około 30 skamieniałości. Składają się one z minerału opalu, który wypełnił przestrzenie pozostawione przez kości, gdy oryginalna skała kopalna została rozłożona przez kwasową wodę ziemi. Skamieniałości zawierają kilka szkieletów i kompletną czaszkę Umoonasaurusa i częściowy szkielet Opallionectesa. Sądzi się, że były to młode osobniki, zważając na to, że jezioro stanowiło miejsce narodzin i "ośrodek wychowawczy" młodych.

Naukowcy twierdzą, że zamieszkujące morze dorosłe osobniki wróciły do płytko położonych wód śródlądowych, by rozmnożyć się i wychować młode. Australia była wówczas chłodnym obszarem i leżący wewnątrz ówczesnego kontynentu ocean mógł zimą zamarzać. Naukowcy wierzą, że te stworzenia mogły rozwinąć mechanizmy pozwalające na przetrwanie w ciężkim klimacie, takie jak szybsze tempo metabolizmu. Były to zwierzęta mięsożerne, żywiące się rybami i kałamarnicami.

BBC NEWS, 27 lipiec 2006

Tłumaczenie: Ivellios